Attirés par un écosystème dynamique et en pleine croissance, de plus en plus de dirigeants de jeunes pousses françaises, britanniques ou américaines tentent leur chance sur le continent africain. Mais bien que terre d’opportunités, l’Afrique peut également se révéler un terrain plus complexe qu’il n’y paraît. Enquête.

Par Marlène Panara (journaliste indépendante)

Malgré une année 2020 difficile, l’entrepreneuriat africain a su rebondir. En 2021, 681 levées de fonds générées par 640 start-up ont rapporté un total de 4,6 milliards d’euros. Soit plus que le montant total collecté au cours de ces quatre dernières années combinées. Ces chiffres, compilés par le dernier rapport de la société d’investissement Partech, font de l’écosystème des start-up en Afrique celui qui a la croissance la plus rapide au monde. En 2021 toujours, cinq licornes africaines – une start-up valorisée à plus d’un milliard de dollars, non cotée en Bourse – ont vu le jour, sur neuf au total, créées ces dernières années. D’après Partech, le Nigeria, l’Afrique du Sud et l’Égypte forment le podium des investissements. À elles seules, les start-up nigérianes ont par exemple levé 1,6 milliard d’euros, soit 34 % de l’ensemble des financements en Afrique. 

Un dynamisme qui pousse chaque année de plus en plus d’entrepreneurs du monde entier à tenter leur chance sur le continent. En 2016, la société californienne Zipline choisit le Rwanda pour s’implanter en Afrique. Un accord signé avec Kigali donne alors le top départ des distributions par drones de poches de sang, vaccins et antibiotiques dans tout le pays. Les livraisons sont effectuées depuis le centre de distribution de Muhanga, à l’ouest de la capitale. Une aubaine pour la population et le secteur médical, sur un territoire où l’état des routes met à mal le transport de produits médicaux qui doivent être livrés dans l’urgence. 

Dans le secteur de la fintech (les services financiers), la firme FairMoney, elle aussi, a parié sur l’Afrique. Ses fondateurs, Laurin Hainy, entrepreneur allemand d’origine nigériane, associé à Matthieu Gendreau et Nicolas Berthozat, rencontrés lors de ses études à Paris, se sont lancés en 2017 à Lagos, la capitale du Nigeria. Immédiatement, l’application – qui permet de contracter de petits prêts bancaires en quelques minutes grâce à un algorithme – rencontre un franc succès auprès des habitants, qui l’utilisent aussi pour régler leurs factures de téléphone et d’électricité. La ville est aujourd’hui le premier marché de FairMoney, parmi les autres territoires émergents où elle est installée, avec quelque 200 000 utilisateurs. 

« Préparer » les nouveaux investisseurs 

Pour aider les entrepreneurs à se développer en Afrique, Partech a développé un programme dédié à leur accompagnement, intitulé Chapter54. Soutenu par la banque publique d’investissement allemande KfW, son objectif est d’appuyer chaque année, pendant quatre ans, 10 jeunes pousses européennes. L’appel d’offres, lancé début février, a été clôturé le 5 mars dernier. Avec succès. « Nous avons reçu beaucoup de candidatures, y compris venant de pays d’ordinaire moins tournés vers l’Afrique, comme la Pologne ou l’Estonie », indique Vincent Previ, chargé du programme. D’après le responsable, les secteurs de la fintech, de la blockchain et de la « health tech » sont les plus représentés. Quant aux destinations de prédilection des candidats, elles se concentrent sur les « Big Four » de l’écosystème des start-up, à savoir le Nigeria, le Kenya, l’Afrique du Sud et l’Égypte. Ce sont les quatre pays du continent où « la tech lève le plus d’argent », explique Vincent Previ. Une « croissance démographique conséquente », « la présence de talents » et « un risque politique relativement contrôlé » complètent la liste des arguments en faveur de ces quatre pays.

Des secteurs en pointe

La filière de la fintech est, de loin, la première destination de l’afflux historique de capitaux en direction des start-up africaines. En 2021, les services financiers ont concentré 63 % des investissements, d’après Partech. Le Nigeria en est le premier bénéficiaire : la même année, les nouvelles technologies ont capté huit financements sur dix. Pourtant, d’autres secteurs ont su se faire une place, à l’instar de la edtech ou de l’agritech, très répandues au Kenya. Depuis le début de la pandémie de Covid-19, la healthtech est aussi en plein essor. Le manque de personnel soignant et d’infrastructures de santé dans de nombreux pays du continent font la part belle aux innovations. Bornes de téléconsultation, applications de géolocalisation des médecins, ou outils médicaux fonctionnant à l’énergie solaire… Les startuppers rivalisent d’idées afin de répondre aux problématiques africaines en matière de santé. En 2018 déjà, la docteure Matshidiso Moeti, directrice régionale de l’OMS pour l’Afrique, en était convaincue : « Les solutions numériques représentent l’avenir pour des soins de santé équitables et de qualité. »

Afin d’aider ses candidats à s’y installer durablement, Chapter54 a mis sur pied des séances de mentorat et des webinaires, conduits par des spécialistes du terrain africain. Une session de formation est par exemple dédiée à la rémunération des employés et des fournisseurs, dans des économies où le poids de l’informel est conséquent. « Dans le secteur agricole, où l’on accompagne beaucoup de dirigeants, l’informel est une manière très répandue de faire des affaires », confirme Vincent Abeille, chef de projets chez ClassM, une société qui accompagne les dirigeants d’entreprise dans leur expansion en Afrique. « Ce décalage entre “l’officiel”, la législation en vigueur dans le pays et “l’officieux” peut engendrer des incertitudes, des interrogations chez les entrepreneurs. Ils doivent y être préparés. 

Un recrutement encore compliqué

Si l’Afrique est parfois synonyme de success-stories entrepreneuriales, s’installer sur le continent peut aussi s’avérer plus complexe qu’on ne le pense. Accès aux financements, recrutement et démarches administratives peuvent vite décourager les startuppers. L’image d’Épinal d’une terre d’opportunités se heurte souvent à une réalité bien différente. « Les données sur le climat des affaires sont rarement fiables. Pour un entrepreneur, c’est un vrai problème, assure Vincent Abeille. Il faut vraiment prendre du recul avec ce qui est publié, car malheureusement, l’intentionnel surpasse souvent la réalité. » Au Mali, par exemple, « le potentiel de la filière du beurre de karité a été, pendant un moment, surestimé ». 

Autre sujet majeur de préoccupation, le recrutement sur place. Dans de nombreux pays du continent, les employeurs sont confrontés à un problème récurrent : l’inadaptation des profils aux postes recherchés. D’après Vincent Previ, de Chapter54, même Jumia, devenu en quelques années le mastodonte du e-commerce en Afrique, « peine à trouver du personnel adapté ». Un casse-tête auquel est également confrontée Sidonie Latere, fondatrice de l’incubateur Kobo Hub, basé en République démocratique du Congo (RDC). « Ici, à Kinshasa, nous avons beaucoup de jeunes, volontaires et ambitieux. Mais ils n’ont pas les compétences adéquates pour les secteurs de l’entrepreneuriat. Alors il leur faut repasser par la case formation, chez nous. Actuellement, c’est un vrai défi », explique la dirigeante, installée dans le pays depuis 2013. 

Le poids des « repats »

Née en RDC mais ayant grandi en Belgique, Sidonie Latere est revenue vivre dans la capitale congolaise après avoir été démarchée par une entreprise locale. C’est seulement un an plus tard que la jeune femme se lance dans « l’aventure entrepreneuriale », boostée par « l’énorme potentiel du pays, totalement sous-exploité ». « Dès le début, j’ai rencontré beaucoup de difficultés. Ça ne marchait pas, raconte-t-elle. Par la suite, j’ai compris qu’on ne pouvait pas copier-coller ici une méthode à l’européenne sans la remettre en question. Mais une fois que vous avez passé ce cap-là, tout va beaucoup mieux ». 

L’entrepreneuse l’assure aujourd’hui : « Depuis l’an passé, chaque semaine, je rencontre des personnes extérieures au continent qui veulent s’y implanter. » Parmi elles, une majorité de membres de la diaspora. « Pour pouvoir développer encore plus son tissu entrepreneurial, l’Afrique se doit de leur ouvrir grand la porte, affirme la dirigeante. Car sur le continent, elle est synonyme de création d’emplois. » Leur fibre sociale est également un atout pour se confronter à l’environnement des affaires africain. « Quand on a un lien, même lointain, avec le pays où l’on travaille, on sort un peu du “tout business”, témoigne-t-elle. Cela peut même, parfois, repousser les limites de votre patience ! ». 

D’après Vincent Previ, la diaspora a d’ailleurs « un rôle majeur au Sénégal. Ces personnes se sentent plus utiles dans leur pays d’origine ou celui de leurs parents, qu’ailleurs en Europe où la concurrence est, en plus, beaucoup plus rude ». Et très souvent, le pari de ces « repats », ces Français, Belges, ou Britanniques d’origine africaine qui ont fait le choix du retour, est gagnant. Depuis décembre, face à la demande croissante de créateurs de jeunes pousses congolaises, Kobo Hub s’est implanté dans d’autres grandes villes de RDC, à Goma et Lubum-bashi. 

Et l’Afrique francophone ? 

Si les pays de la zone anglophone trustent depuis des années le haut des classements, les régions francophones ne sont pas en reste. D’après le rapport de Partech, les investissements dans ces pays accélèrent « 2,6 fois plus vite que le reste du continent avec une croissance annuelle de 695 % du montant investi par rapport à 2020 ». Pays le mieux classé, le Sénégal détient la première licorne africaine francophone, Wave. Créée en 2018, la start-up américaine est aujourd’hui un poids lourd de la fintech et le plus grand service de mobile money au Sénégal. Plus de six millions de personnes l’utilisent chaque mois. L’enseigne est devenue, en avril dernier, une banque digitale à part entière avec un accès direct à la Banque centrale de l’Union économique et monétaire ouest-africaine (UEMOA), grâce à l’obtention d’une licence d’établissement de monnaie électronique.

Cet article a initialement été publié dans le numéro 25 d’Émile, paru en juin 2022.